Los patines en línea aparecieron por primera vez en 1960 pero hubo que esperar hasta los 80 para que su lanzamiento fuera un existo debido al avance en su diseño.

A diferencia de los patines convencionales de dos ejes con dos ruedas en cada uno (en adelante patines de 4 ruedas), los patines en línea están construidos de forma que las ruedas se colocan una detrás de otra con cuatro ejes generalmente (pueden tener 2, 3, 4 ó 5 ejes). Con ello estos patines en línea consiguen que se puedan usar ruedas con una anchura muy reducida, y así el índice de rozamiento es muy inferior. Des eta forma, con menor esfuerzo se gana velocidad en avance, alcanzando velocidades que antes eran imposibles sobre patines de 4 ruedas. Ésta es una de las razones del éxito de los patines en línea. La velocidad siempre es un \"objeto de deseo\", pues nos hace sentir sensaciones nuevas: ir más deprisa de lo que somos capaces sin estar subidos a nada.

Aunque el paso de los patines de 4 ruedas a los patines en línea supone la pérdida de direccionabilidad, por ser rígida la sujeción de los ejes al chasis, resulta extraña la manejabilidad que se consigue con ellos, por el simple giro forzado del patín sobre el piso a baja velocidad. A mayor velocidad, intervienen otros factores como el diseño de las ruedas de los patines en línea, como las bicicletas o motos. Esto hace que se produzca un efecto parecido al que se da en estos vehículos, que es el efecto giroscópico, aunque no es exactamente igual ya que aquellos disponen de dirección y los patines en línea no. En los patines de 4 ruedas, al ser éstas del tipo de los automóviles (anchas) se dispone de un sistema de dirección en ambos ejes para facilitar el giro, pero se sacrifica la velocidad por el mayor índice de rozamiento sobre el suelo.

Existe otra diferencia entre los patines tradicionales y los patines en línea que es importante. Debido a que los ejes son rígidos en los patines en línea y, por tanto, los giros deben hacerse arrastrando estos en el suelo, las botas han de sujetarnos bien los tobillos para que estos no sufran al intentar girar. Con los patines de 4 ruedas el giro se consigue inclinando la planta de los pies (el tobillo debe quedar libre de ataduras para realizar el movimiento). Con los patines en línea hay que arrastrar las ruedas aunque también inclinemos el patín, pero, como hemos dicho, por efectos diferentes.

Los patines en línea ofrecen un significativo menor peso pues están desprovistos de sistemas de dirección. En los patines de 4 ruedas, este sistema los condiciona tanto en peso como en espacio, no pudiendo disponer de tantas posibilidades de cambios de ruedas para unos u otros fines (más velocidad, más manejabilidad) tan fácilmente como los patines en línea.

Los patines en linea se caracterizan por una serie de factores que nos proporcionarán un tipo u otro de patinaje en función de la combinación o elección que hagamos de ellos. Son los siguientes: las ruedas, los rodamientos y el tipo de botas.

Las ruedas de los patines en línea se caracterizan por su diámetro y por su dureza.

El diámetro (entre 68 y 100 mm) nos permite jugar con dos factores, le velocidad y la manejabilidad. A mayor diámetro, más velocidad; y a menor diámetro, más manejabilidad; y viceversa. Para iniciarse es conveniente elegir ruedas de 78 mm. que favorecen ambos factores.

La dureza viene determinada por el tipo de material con que estén fabricadas. Los índices de dureza van desde 78 hasta 84 mm. A menos índice, el agarre sobre el suelo es mayor, pero se sacrifica la velocidad debido al mayor índice de rozamiento. Para iniciarse es mejor un indice menor.

Los rodamientos, dos por rueda, determinan la capacidad de rodadura y vienen definidos por lo que llamamos ABEC (siglas que hacen referencia a su fabricación) El abec puede ir desde 1 a 9. A más abec, mas precisión en su fabricación y, por tanto, mayor es su eficacia, lo que hace posible alcanzar mayor velocidad, pero a costa de menos duración (por ser materiales más delicados). Lo ideal para comenzar es un abec 3 ó 5 para sus patines en línea, que tampoco impidan la eficacia de la rodadura.

Existen rodamientos más sofisticados, los microrodamientos, pero que no han demostrado mayor eficacia y los hacen muy delicados.

Por último, están las botas. Éstas van desde rígidas hasta blandas según para que vamos a utilizar los patines en línea y en función de nuestra comodidad. Si deseamos un patinaje agresivo (escaleras, bajadas en rampas etc.), necesitaremos botas rígidas que nos sujeten bien los tobillos. Para hacer un patinaje de velocidad usaremos botas cortas para lanzar bien el juego de tobillo hacia atrás. Para hacer patinaje de ciudad las usaremos semi-rígidas para procurar un justo acuerdo entre sujeción y comodidad. Para iniciarse son mejor estas últimas.